通説覆す５万年前　フローレス原人絶滅　現生人類が淘汰か　調査チームが新説発表

　東ヌサトゥンガラ州フローレス島リアン・ブア洞窟で２００３年に発見された小型のヒトの化石「ホモ・フローレシエンシス（フローレス原人）」について、推定年代が１０万〜６万年前、絶滅は通説の１万２千年前ではなく約５万年前とする新説が発表された。現代人と同じホモ・サピエンス（現生人類）がオーストラリアや東南アジアに到達したのが約５万年前。現生人類によって絶滅に追い込まれた可能性も浮上している。

　オーストラリアのウーロンゴン大学とインドネシアの国立考古学研究センター、米国スミソニアン博物館などの調査チームが３０日、明らかにした。
　フローレス原人が発見された当初は、頭蓋骨や腕の骨などから１万８千年前、周りの地層が９万５千〜１万２千年前のものであったと推定され、約１万２千年前には絶滅したとされていた。そのため、５万年前に同地周辺に到達したとされる現生人類と４万年もの間、どのように共存していたのかがこれまで大きな謎とされていた。
　調査チームは２００７〜１４年に発掘を続け、リアン・ブア洞窟の解明に挑んできた。初めにフローレス原人が発掘された洞窟の東側の壁と、７万４千年前と推定される洞窟中央の地層が非常に似ていることがわかった。さらに発掘範囲を広げるうちに、古い地層の上を約２万年前などの比較的新しい地層が覆っていることが発覚。フローレス原人が使用していた最も新しいものとして５万年前の石器が発見され、絶滅した時期を特定する要因の一つになった。
　これにより５万年前ごろにフローレス島に到達した現生人類が、フローレス原人を淘汰した可能性が新たに浮上した。調査チームのトーマス・スティクナ氏は「実際にフローレス原人と現生人類が遭遇していたかどうかはわかっていない。さらなる研究が必要」と話す。
　同洞窟の５万年前の地層からは、巨大なアフリカハゲコウやコモドドラゴン、小型のゾウ「ピグミー・ステゴドン」などの化石も見つかっているが、同時期になぜ絶滅したのかも不明のままだ。
　１０年にはフローレス島で約１００万年前の剥片石器などが見つかったことから、フローレス原人の祖先と思われる人種が生活していたという調査結果も明らかにされた。
　一方、フローレス原人については未だ謎が多い。新種説のほか、現生人類が病気などで変形した種だとする意見や、１００万年前にジャワ島にたどり着いたとされるジャワ原人が小型化した可能性など、今でも研究者や専門家の間で論争が続いている。（毛利春香）

◇ フローレス原人　２００３年にフローレス島リアン・ブア洞窟で発掘され、新たなヒト属としてホモ・フローレシエンシスと名付けられた。化石はメスで、成人にもかかわらず体長１メートル、体重２５キロと小さく、脳の大きさはグレープフルーツ大、またはチンパンジーとほぼ同じ。「ホビット」の愛称を持つ。